Par Enzo (@Enzo68724138)

Natif de Washington, Rafael Stone n’avait aucune intention de se lancer dans le basketball, initialement. Après de longues études de droit, il a lancé sa carrière d’avocat dans une entreprise new-yorkaise. Après plusieurs décisions dures à prendre, Stone rejoigna finalement le monde de la NBA grâce au pistage de l’ancien propriétaire des Rockets, Leslie Alexander.

Avant d’entrer véritablement dans le vif du sujet, présentons rapidement sa personnalité et ses traits de caractère. Beaucoup spécialistes du métier le décrivent comme étant quelqu’un de bosseur et de calme. On l’a vu sur ses premières décisions, il prend le temps d’analyser la situation et d’y mesurer les risques. En tant qu’ancien avocat, il a la capacité de ne pas paniquer, coucou le dossier Harden. Il ne laissera jamais ses émotions prendre le dessus, règle d’or pour quelqu’un ayant prêter serment de défendre coute que coute les citoyens américains devant la justice des USA. Bon aujourd’hui, il doit défendre les Houston Rockets et préparer la stratégie de la franchise sur le moyen/long terme.

On peut dire que Rafael Stone est le contraire de Daryl Morey. En tout cas, c’est un dirigeant beaucoup plus posé et moins dans l’analyse de chiffres/data. Une bonne chose ? Mauvaise chose ? Quoiqu’il en soit, Daryl Morey nous a confié en DM que Stone et lui sont en bons termes. Il ajoute que Rafael est quelqu’un de plus sur la retenue quand il s’agit des réseaux sociaux.

Présent aux Rockets depuis 2005 en tant qu’assistant general manager, Raphael Stone est depuis le 7 Novembre 2020 le nouveau GM des Houston Rockets. Il succède donc à Daryl Morey dont il était le disciple, et se voit déléguer après l’échec de la saison passée la dure tâche de redresser cette équipe au bord du précipice. Depuis son arrivée à la tête des Rockets, Stone a su garder son sang-froid pour gérer ce que l’on peut appeler la fin d’une ère à Houston. Tourner une page dans une franchise si riche en histoire n’est pas chose aisée, et encore moins lorsqu’on est un GM rookie. Mais Stone tente pour l’instant de rendre ce changement le moins brutal possible. 

Ces projets restent encore un peu flous, mais les possibilités restent nombreuses et intéressantes. Plusieurs choix s’offrent à Stone, entre rebuild complet à la Thunder, ou bien tenter une dernière dance avec Harden tout en connaissant les risques. Notre GM semble également prêter une certaine attention au manque de flexibilité salarial de la franchise, mais aussi le manque crucial de pick de draft pour l’avenir. Stone est déjà passé à l’offensive, et quoi qu’il en soit la machine est lancée.

Le 22 Novembre, le nouveau GM réalisait son premier mouvement. Même si Robert Covington était apprécié des fans, la NBA est un business. Stone n’a donc pas hésité à transférer son contrat de 25M sur 2 ans contre Trevor Ariza des Blazers à 12.8M pour 1 année. Mais l’arrivée de l’ailier le plus apprécié de la communauté Rockets depuis l’aire Harden, aura été de très courte durée. Contre Trevor Ariza, le 24 Novembre, Stone réalise un mouv qui ramènera l’un des free agents les plus convoités de cette inter-saison : Christian Wood. Notre GM effectue un sign and trade avec Wood et les Pistons. Le joueur signe ainsi pour 41M sur 3 ans, soit environ 13.3M par an. Entre le contrat de Covington et Wood, Houston ne gagne pas vraiment de place dans leur masse salariale. Mais l’excellent début de saison de Wood le disculpe de son contrat qui n’est finalement pas cher payé. De plus, grâce à des mentors comme Tucker ou Cousins, tout en évoluant aux cotés de Harden et Wall, Wood peut dès sa premières années connaitre un développement des plus rapide et efficaces. 

Si on reste dans les trades, alors Raphael Stone a réalisé un autre transfert très apprécié par la communauté : Suite au départ de D’Antoni et Morey, Russel Westbrook était le premier joueur à demander son transfert. Mais l’ex Rockets possède le deuxième plus gros contrat de la NBA avec 85.5M sur 2 ans, plus 47M en player option. Transférer un tel contrat était probablement le plus gros casse-tête de Stone. Et pour ne rien arranger, la cote de Westbrook sur le marché n’était pas très élevée depuis sa mauvaise campagne de playoff. Pourtant notre cher apprenti de Morey a su résoudre ce problème en transférant cette énorme contrat… contre un autre énorme contrat. Ainsi le 2 décembre les Wizards et les Rockets effectue un swap entre les contrats de John Wall et Russel Westbrook. Mais en plus de ce cher Mur, Stone arrive également à soutirer un first pick de la draft 2023 à Washington. Même si son retour laissait à désirer, dû à ces 2 ans d’absences des parquets. Wall semble en pleine forme et démarre très bien sa carrière d’après blessure. 

Mais malin comme une pierre, notre GM ne s’est pas contenté uniquement de trade. Outre le petit steal de Kenyon Martin Jr au Kings contre un KitKat, Stone a également eu le nez fin pour signer quelques free agents qui font le bonheur des fans des Rockets : Sterling Brown (environ 2M/1an), Bae’Sean Tate (environ 5M/3ans), DeMarcus Cousins (environ 2M/1an), et le Two-way contracts de Mason Jones. Certains joueurs comme Jerian Grant ou Gerald Green avait aussi été signé, mais ont été rapidement coupé. 

Rafael Stone a ainsi appuyé sur le bouton rouge pour son franchise player, certainement la signature la plus compliquée à réaliser sur les 20 dernières années pour les Rockets, au vu de ce qu’elle représente et des conséquences qu’elle pourrait avoir.

C’est officiel, depuis le 13 janvier 2021, James Harden n’est plus un Rockets. 8 ans plus tard, après le transfert d’une vie pour Daryl Morey, c’est au tour de Stone d’effectuer le trade inverse, et prendre la terrible décision de se séparer du joueur le plus emblématique des Rockets lors de cette dernière décennie. La décision est difficile, et les critiques que ce transfert engendre sont nombreuses, mais depuis le coup de pression de Harden contre le front office, Raphael Stone n’avait d’autre choix que le trade. 

Depuis son arrivée et jusqu’à présent, le travail de Stone avait été plus que salué par la critique et les fans des Rockets. Mais lorsque la WojBombe est tombée et que le package en échange de Harden a été dévoilé, les critiques ne se sont pas fait attendre. A première vue, et c’est le cas, Houston sort perdant de ce trade pour plusieurs raisons : l’échange de LeVert pour Oladipo ne suffit pas à atteindre le niveau d’Harden ; Les Cavs récupèrent deux joueurs intéressants alors que les Rockets se contentent d’Exum et Kurucs ; La proposition des 76ers de nous transférer Ben Simmons est abandonnée par notre équipe ; etc… Cependant toutes ces réactions ont eu lieu  à chaud suite au transfert. 

Sur le court terme les Rockets semblent effectivement perdants et la difficulté augmente pour espérer une place en playoff. Silas doit constamment réajuster ces stratégies et notamment son 5 majeur qui change un match sur deux. Les nombreuses absences empêchent l’équipe d’avoir une bonne cohésion de groupe sur le terrain. Tucker se retrouve sans son budy et semble de moins en moins investi.  Son départ est probablement en projet. Avec tout ça on peut penser que l’équipe ne sera pas prête avant Mars… 

Cependant, ce serait sous-estimer la nouvelle identité pitbull des Rockets. Des joueurs qui reviennent de blessures (John Wall ; DeMarcus Cousins ; David Nwaba), des jeunes qui doivent lancer leur carrière (Jae’Sean Tate ; Kevin Porter Jr ; Kenyon Martin Jr ; Mason Jones ; Sterling Brown ; Christian Wood), et d’autres qui doivent aller chercher leur contrat (Dante Exum ; Victor Oladipo ; Ben McLemore). 

Mais sur le long terme, Stone offre quelque chose dont les fans des Rockets avaient oublié l’existence… un futur. Après les incessants transferts de pick de draft de Morey pour satisfaire sa diva, Stone ramène avec ce transfert un très beau lot de pick (4 premiers tours de draft), et démarre ainsi la concurrence avec OKC. Et pour rajouter à la liste de bonnes nouvelles inespérées, Stone fait également de la place dans le Cap Space des Rockets pour l’avenir. Pour ceux perdus avec les histoires d’argent, laissez-moi faire un petit rappel :

Chaque année la NBA fixe un « salary Cap » pour les équipes. Chaque franchise obtient le même montant et répartit la somme en salaire à ses joueurs. Lors de la saison 2020-2021, le Cap a été fixé à 109, 140, 000 de dollars par équipe. En principe cette limite ne doit pas être dépassée. Cependant il est toujours très difficile pour celles visant le titre ou ayant de nombreux joueurs à forte réputation de ne pas crever ce plafond. En cas de dépassement, les propriétaires de franchise se doivent de payer une « Luxury Taxe ». Pour les Rockets, le montant total des contrats des joueurs est de 129,230,356 de dollars cette saison. Selon le barème de l’application de la Luxury Taxe, notre propriétaire, monsieur Tilman Joseph Fertitta devra payer environ 3.25 dollars, pour chaque dollar au-dessus de la limite. Ce qui fait donc, si vous suivez bien, une Luxury taxe d’environ 65.000.000 de dollars cette saison ! 

Pour en revenir à notre transfert, le départ d’Harden et l’arrivée de joueurs en contrats finissants ont permis aux Rockets de réduire leur dépenses sur les deux prochaines années (2021-2023) d’environ 85M par saison : Harden valait 84M sur2ans +une player option de 46M la 3ème année, en contrepartie, Oladipo 21M/1an ; Exum 9.6M/1an et Kurucs 1.7M/1an + pour ce dernier une team option de 1.8M la 2ème année. Grâce à ces économies et transferts Houston semble viser plusieurs objectifs pour la, voire les saisons à venir :

  • Signer un gros Free-agent : 

Avec le Cap space 2021-2022 Houston pourrait se permettre d’aller chercher un joueur de niveau all-star lors de l’intersaison ou de signer plusieurs bons Role-players. Les années suivantes, Houston pourrait aussi viser un joueur de qualité. Quelques noms de futurs Free-agents qui pourraient être intéressants sur les deux prochaines saisons : Andre Drummond ; Kyle Lowry ; DeMar DeRozan ; Julius Randle ; Kawhi Leonard ; Stephen Curry ; Zach LaVine ; Evan Fournier ; Bradley Beal (s’il décline sa player-option de 2022-2023) 

  • Continuer à faire des économies : 

Même si Wall est déjà très apprécié, son contrat (44M l’année prochaine), représente tout de même, la moitié du Salary Cap de l’équipe (44M/86M) ! Il n’est pas impossible de voir Eric Gordon (54M/4ans) être tradé pour libérer de la place et récupérer un jeune à potentiel ou des Pick de draft. Et comme dit précédemment, le départ de Tucker pourrait aussi alléger le Cap Space de Houston.

  • Viser la draft : 

Malgré toute leur bonne volonté, les Rockets risquent d’avoir le plus grand mal à avoir une place en playoff. Stone pourrait donc décider de sortir le tank à coup de repos de ses stars à la moindre blessure, et donner plus de minutes aux jeunes joueurs comme c’est déjà le cas. Houston pourrait ainsi espérer une place dans le top 5 de la future draft 2021 qui s’annonce, selon plusieurs médias, comme all-time ! 

  • Le pari Oladipo : 

Les qualités de Dipo sont connues de tous, mais récupérer un joueur en fin de contrat réclamant un gros chèque pour la suite, signifie que Stone joue à pile ou face. Houston fera tout pour que Oladipo se sente chez lui en lui assurant une saison digne d’un contrat max. La question sera de savoir si Oladipo sera satisfait pour resigner, mais aussi de suivre les intentions des Rockets sur leurs choix futurs. N’oublions pas que les prochaines Free-agency pourraient proposer des joueurs bien plus alléchants que Dipo. Dans tous les cas, le rebuild sera lancé et peu importe le résultat ,le pari Dipo semble le moins risqué.

J’oublie peut-être certaines possibilités, mais finalement le résultat revient au même, Stone est un excellent général manageur. Arrivé dans une période plus que chaotique, il a su renouveler l’effectif de façon judicieuse après la période Harden en lui tenant tête, en faisant le choix du transfert de Westbrook contre John Wall notre franchise player, en signant des gars comme Jae Sean Tate ou Sterling Brown, et surtout en prenant la dure décision de TRANSFERER HARDEN. Le tout en un temps record, pour essayer d’assurer une saison plaisante à regarder… il n’y rien à dire, Stone est pour l’instant un très bon stratège. Et même si cette fin de l’aire Harden fait mal au cœur, j’envisage avec confiance l’avenir de notre belle franchise avec cette sacrée pierre !

PS : La toute récente acquisition de Kevin Porter Jr contre un Twix est également un coup remarquable, car le joueur fit parfaitement avec l’esprit revanchard des Rockets.